De viktigste oppgavene for fengselsbibliotekene er å være et sted hvor innsatte møter litteratur og andre medier, og å være til støtte under utdannelse og rekreasjon. Bibliotekene organiserer aktiviteter som fremmer lesing, lese- og skriveferdigheter og kulturell utvikling, gjerne i samarbeid med andre etater i, eller utenfor, fengslene. For innsatte med lese- og skrivevansker er bibliotekenes tilbud spesielt viktige. Fengselsbibliotekene gir enkeltpersoner mulighet til å delta i selvstyrte aktiviteter og å foreta egne valg og representerer noe normalt i strengt regulerte omgivelser. Bibliotekene fungerer som vindu mot omverdenen og kan gi nyttig informasjon til de som forbereder seg til løslatelse. Fengselsbibliotekene kan bidra til å bedre innsattes livskvalitet under soning.

Staten har et ansvar for å gi bibliotektilbud til de som er avskåret fra å bruke de offentlige bibliotekene, slik som innsatte i norske fengsler. Fengselsbibliotekene er en del av folkebiblioteksektoren og følger Lov om folkebibliotek. Finansieringen av tjenestene er et statlig ansvar, og Kultur- og kirkedepartementet ved ABM-utvikling dekker utgifter til lønn og media, mens fengslet holder lokaler, utstyr og inventar. Tjenestene leveres av lokale folke- eller fylkesbibliotek. Virksomheten er regulert av avtaler mellom ABM-utvikling og den enkelte kommune, og avtaler mellom det enkelte bibliotek og det enkelte fengsel. ABM-utvikling har samarbeidsavtaler om til sammen 21 fengselsbibliotek ved 20 fengsler (Oslo fengsel har to fengselsbibliotek). De 21 fengslene som er med i ordningen for statlig finansierte fengselsbibliotek dekker i overkant av 70 prosent av soningsplassene.

Bibliotekreform 2014 foreslår som et eget tiltak å styrke bibliotektjenestene i fengslene. Målet er at alle fengsler med mer enn 25 innsatte skal ha eget bibliotek innen 2009, eller fullgode bibliotektjenester på annen måte. Samtidig som det ordinære tilbudet i fengslene skal videreutvikles, må en se på muligheter for å yte bibliotektjenester på alternative måter i mindre fengsler.

Aktuelt

• Innen utgangen av 2009 skal alle landets fengsler ha et bibliotektilbud til de innsatte. Det er bevilget 3 millioner kroner ekstra til den endelige gjennomføringen av satsingen. Det er 15 institusjoner som foreløpig ikke har noen bibliotektjeneste å tilby de innsatte ved starten på 2009.

• The International Federation of Library Associations and Institutions (IFLA) har utarbeidet retningslinjer for bibliotektjenester i fengslene i Guidelines for Library Services to Prisoners.

• Fengselsbiblioteket ved Münster fengsel ble kåret til Årets bibliotek i Tyskland 2007. Les mer hos Goethe institut: Books Behind Bars as a Gateway to the World – The Library at Münster Prison.